1928年生，河北省滦南县人。1947年至1951年考入国立北平艺专和中央美术学院美术系。毕业后留校任教于中央美院绘画系、油画系董希文工作室。现为中央美术学院教授、院学术委员会顾问。曾任民间美术研究室主任、中国民间剪纸研究会会长，文化部“中国民族、民间文化保护工程”专业委员会委员，国家教委中小学教材审定委员会（美术）学科审查委员，中国美术家协会会员。获国务院颁发“有突出贡献的政府津贴专家”，获法国功勋与敬业最高颁奖委员会金质十字勋章。
      靳之林20世纪70年代以前，主要从事油画教学及油画艺术创作。从20世纪50年代起，靳之林常年坚持深入乡村、矿山、林区等地，体验生活，收集创作素材。这时期的油画代表作品有《山村的早晨》（1955年藏军事博物馆）、《罗盛教》（1955年藏军事博物馆）、《南泥湾》（1961年为军博创作）、《女书记》（1976年藏中国美术馆）等，同时画了大量反映生活及大自然的油画写生作品，是当时有影响的油画家。
      1973年至1985年，由于向往陕北，他主动要求调至陕西延安地区文化馆并任文物管理委员会副主任。由于工作性质的改变，开始接触陕北考古文化和民间文化，进入其中国本源文化研究的学术生涯。在陕北工作的十三年间，靳之林进行了长期不断的田野考察，考察范围涉及黄河流域多省区，考察内容涉及古代石窟、秦直道考证、早期文化、民俗民间艺术。这时期主要成果有普查、挖掘陕北、陇东民间文化、民间艺术和民间艺术家，并组织民间艺术创作，举办了“延安地区农民画展览”（1974）、“延安地区民间剪纸展览”（1980中国美术馆），并提出“中国民间艺术造型体系”的学术研究成果。这一时期的研究及民间艺术普查挖掘、组织、推介等工作，对民间剪纸推向社会化的认知宣传产生了重要的影响。同时，在陕北探索的民间剪纸普查挖掘以及传承保护方法，成为建国来基层民间美术工作中重要的经验模式。在延安工作期间，靳之林普查挖掘发现陕北石窟408窟及10万余尊石雕，举办了“延安地区石窟展览”（1980年中国美术馆），出版考察报告和专著《延安石窟》。1978年发现秦始皇重大国防工程“秦直道”。1984年由咸阳至内蒙徒步3000里完成“秦直道”全线走向和两侧文化遗址与民间文化考察，发表考察报告《秦直道》。1985年至1986年，调至陕西省美协任副主席，普查挖掘抢救濒临失传的陕西蒲城民间药发傀儡，并应邀赴法国表演，受到密特朗总统接见。
       1986年，调至中央美术学院民间美术系。1994年任民间美术研究室主任。在此期间，普查抢救了江西萍乡傩文化发表田野考察报告，组织萍乡傩文化和傩班首次进京展览展出。1980年至1993年，六次出国进行人类民间文化和考古文化考察。2002年，主持中国民间剪纸非物质文化遗产申报工作和中国民间剪纸原生态保护项目（陕北延川），创建“小程民间艺术村”。目前已被列为文化部“中国民族民间文化保护工程”第二批试点项目。
        靳之林主要学术著作有《抓髻娃娃》、《生命之树》、《绵绵瓜瓞》以及论文多篇。靳之林近30年中国本源文化研究，对中国非物质文化遗产的普查、发掘、研究及民间美术教育教学做出了重要的理论贡献，并开拓了具有人类学价值和本土文化特色的学术研究方法，从而拓宽了国内民间美术的研究领域和发展方向。